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Les chrétiens n'ont pas inventé le baptême. Des rites similaires existaient déjà dans le judaïsme.

Le mikvé était un bain rituel utilisé pour l'ablution nécessaire aux rites de pureté. L'immersion totale du corps dans l'eau du mikvé faisait partie du processus de conversion au judaïsme. 

Jean le Baptiste, prophète en Judée au temps de Jésus de Nazareth, pratiquait des ablutions sacrées dans le Jourdain et proclamait que juste après lui viendrait le Messie qui inaugurerait le paradis dans une ablution de feu et de vie sacrée.

Or, quand Jésus arrivant de Galilée vint trouver Jean le Baptiste pour lui demander le baptême, celui-ci reconnut en Jésus le Saint qu'il avait annoncé. Jean le Baptiste commence alors par refuser de le baptiser car ce serait reconnaître en Jésus un être impur qui a commis des fautes envers Dieu et les hommes. 

"Alors Jésus vint de la Galilée au Jourdain; il arriva auprès de Jean pour être baptisé par lui. Jean s'y opposait et lui disait : "c'est moi qui devrait être baptisé par toi, et c'est toi qui vient à moi ! "Mais Jésus lui répondit : "accepte qu'il en soit ainsi pour le moment. Car voilà comment nous devons accomplir tout ce qui a du mérite " MT 3 13-17 Bible en français courant.

Et Jésus fut baptisé.

C'est le baptême de Jésus par Jean le Baptiste qui va marquer l'institution du baptême chrétien. 

"Or quand tout le peuple eut reçu le baptême et que Jésus qui avait été baptisé priait, le ciel s'ouvrit, et L'Esprit Saint descendit sur lui sous une forme corporelle, comme une colombe, et du ciel il y eut une voix : Tu es mon fils bien aimé. En toi j'ai mes complaisances". Luc 3-22

A l'origine, le "catéchumène" c'est-à-dire le futur baptisé, devait s'immerger dans une cuve remplie d'eau appelée le baptistère. Cette immersion symbolisait comme pour les Hébreux lorsqu'ils ont traversé la mer Rouge afin de fuir le pharaon et gagner la Terre promise d'Israël, une libération, une nouvelle naissance.

On n'a pratiqué d'abord que le baptême d'adultes. Au IVème siècle, lorsque le christianisme devint une religion d'Etat, le baptême des enfants se généralisa. 

Durant les premiers siècles, les baptistères étaient des cuves creusées dans le sol, souvent en forme de croix. Le nouveau baptisé descendait dans l'eau par quelques marches d'escalier, puis ressortait de l'autre côté.

Suite à la raréfaction des baptêmes d'adultes, la plupart des chrétiens, sauf dans les Eglises Orientales, ont ensuite abandonné dès le IVème siècle ce rite pour se contenter d'une aspersion d'eau sur le front. Cette "plongée" est un signe très fort. Il est un passage par la mort du Christ et sa Résurrection.