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C'est une très ancienne coutume pour les chrétiens : on n'admet personne au baptême s'il n'est accompagné par au moins un parrain ou une marraine.

Ils sont d'abord là pour élargir le cadre familial : c'est la communauté chrétienne, c'est l'Eglise qu'ils représentent.  En quelque sorte ils sont les témoins de la démarche des parents.

Par la suite ils auront à se soucier en même temps qu'eux de l'éducation chrétienne de leur filleul.

Le parrain et la marraine ne sont donc pas seulement ceux qui offrent une médaille et des dragées le jour du baptême ! Ils s'engagent à prier pour leur filleul(e), à l'aider à grandir dans la foi, à soutenir aussi les parents dans l'exercice de leurs responsabilité.

Traditionnellement, le choix du parrain et de la marraine sont fait sur les critères de l'amitié ou de la parenté. Cependant, ceux-ci doivent être baptisés, catholiques et confirmés (ou au moins avoir été au catéchisme et avoir fait leur première communion).

Mais une personne baptisée non catholique peut en revanche être "témoin" et signer comme telle sur le registre du baptême. Elle a alors un rôle analogue à celui du témoin de mariage. Cependant il faut toujours qu'il y ait au moins un parrain et une marraine catholique.